En 1942 Isaac Asimov enunció las conocidas tres leyes de la robótica, por las cuales un robot nunca puede dañar a un ser humano, por acción o inacción. Sin embargo, en la actualidad, tal como denuncia la organización Human Rights Watch (HRW) en un informe recién publicado, cada vez estamos más cerca de romper esas leyes.
Según dicha organización, las armas robóticas se pueden dividir en tres tipos:
- "Armas con un humano" (Human-in-the-Loop Weapons): el robot puede seleccionar blancos y aplicar la fuerza solo bajo órdenes humanas. En este tipo se pueden encuadrar los aviones no tripulados, ampliamente utilizados en la actualidad en todos los conflictos bélicos.
- "Armas junto a un humano" (Human-on-the-Loop Weapon): el robot puede seleccionar blancos y aplicar la fuerza bajo la supervisión de un operador humano, el cual puede anular las acciones del robot. En este apartado se encuentran sistemas como el Iron Dome israelí, capaz de abatir misiles y proyectiles enemigos, en los que un operador debe tomar una decisión de acción/no acción en cuestión de segundos.
- "Armas sin un humano" (Human-out-of-the-Loop Weapons): el robot puede seleccionar blancos y aplicar la fuerza sin supervisión de un operador humano.
Actualmente ya existen armas de los dos primeros tipos, pero el informe denuncia que el tercer tipo de armas totalmente autónomas está muy cerca, tan solo a unos 20 ó 30 años de desarrollo, y llama a la acción proponiendo a los estados prohibirlas mediante algún tipo de instrumento legal internacional. Los motivos que se presentan están en relación con la imposibilidad actual de que los robot autónomos puedan cumplir las leyes humanitarias internacionales en sus principales puntos:
- Distinción entre combatientes y no combatientes
- Proporcionalidad en los ataques
- Necesidad militar de aplicar la fuerza
- Clausula de Martens que habla sobre los principios de humanidad y conciencia pública
