El rover Curiosity en Marte ¿Cómo es la computadora que lo controla?

 El pasado 6 de agosto del presente año 2012 el rover Curiosity aterrizaba en planeta Marte para una larga misión de exploración que durará todo un año marciano (687 días). Después de un viaje espacial de cerca de 9 meses, los famosos siete minutos de terror del descenso y ante una misión tan larga ¿que tipo de computadora se ocupa de mantener un entorno tan complejo? Pues bien, según la documentación de la NASA, el rover tiene dos computadoras gemelas basadas en la placa BAE RAD750, especialmente preparadas para resistir la radiación espacial (radiation-hardened). De las dos máquinas sólo una está activa en cada momento y la otra está en standby para actuar en caso de que la primera falle (cold-standby).

 Esta computadora no es que tenga unas especificaciones que llamen la atención respecto a los estándares de los ordenadores personales de hoy en día, por ejemplo el reloj de la CPU sólo alcanza los 200Mhz. Sin embargo, esta velocidad de reloj es 10 veces superior a la que tienen equipos rover de misiones a Marte anteriores, que usaban la placa BAE RAD6000 a 20MHz. Esto nos da una idea del esfuerzo que se ha hecho por aumentar la capacidad de proceso en este sistema dentro de las limitaciones existentes por la protección frente a la radiación cósmica, el espacio en rover y la potencia eléctrica disponible.
 Algo similar ocurre con las capacidades de memoria DRAM y flash, que también han aumentado su capacidad hasta 256 Mb y 2 Gb respectivamente, desde 128 Mb y 256 Mb de misiones anteriores.
 En cuanto al software, el sistema operativo que maneja el sistema es el VxWorks de Windriver. Este es un sistema operativo de tiempo real (RTOS) muy probado, mas de 25 años de evolución, y con garantía absoluta de fiabilidad a la vez que bajas demandas de hardware. Vamos, lo necesario para esta misión.
 Finalmente, como nota curiosa, resaltar que el sistema está preparado para actualizaciones remotas del software. De hecho una nueva versión se envió durante el pasado mes de mayo y se instaló entre mayo y junio, y otra versión se envió en junio y será instalada ahora que el vehículo ya se ha posado sobre la superficie de Marte. Esperemos que todo vaya sobre ruedas, nunca mejor dicho.