El rover Curiosity en modo a prueba de fallos

 El equipo de tierra del vehículo explorador de Marte Curiosity se ha visto forzado a cambiar a la computadora de respaldo del vehículo en respuesta a un problema en la memoria. El fallo apareció el pasado 27 de febrero cuando el robot no pudo enviar sus datos grabados a la Tierra y no pasó al modo de reposo como estaba planificado. Después de investigar el problema, los ingenieros decidieron conmutar el Curiosity desde la computadora A hacia la B, para poder seguir investigando.  Como muchas aeronaves, el Curiosity cuenta con un par de computadoras redundantes que le permitan continuar las operaciones si una de ellas falla (Ver más detalles aquí).

 

 Todo parece debido a un error en la memoria flash del nodo A que ha causado corrupción de algunos datos. Todavía no se sabe el porque de este fallo pero podría ser debido a que los bancos de memoria hayan sido dañados por las partículas de alta energía del espacio, llamadas rayos cósmicos, que son siempre muy peligrosas fuera de la capa protectora de la atmósfera.

 

 Mientras tanto, los trabajos científicos del Curiosity se han puesto en espera y el vehículo está en un modo de actividad mínima conocido como a prueba de fallos, un término que a los usuarios de sistemas Windows les resultará muy familiar. En este punto, la computadora de respaldo está siendo actualizada con los parámetros que necesita para poder tomar el control total y restaurar toda la operativa de rover.

 

 Como nota de última hora, parece que el rover ha vuelto a ser llevado al modo activo y parece que podría retomar su actividad normal de exploración de Marte en una semana.

 

 

 Fuente: NASA

 

 

El rover Curiosity mejora su inteligencia artificial con AEGIS

 El software llamado AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science) ha sido desarrollado por el Jet Propulsión Lab de la NASA y permite la recolección automática avanzada de información en los vehículos de exploración planetaria o rovers.

 

 Este paquete fue nombrado software del año de la NASA en 2011, pero ya en diciembre de 2009 AEGIS fue incorporado al vehículo Opportunity para la exploración de Marte y ahora, según indica Information Week, será instalado en el rover Curiosity en un plazo de 9-12 meses debido a su excelente funcionamiento.

 

 Antes del AEGIS, las imágenes eran transmitidas al equipo de operaciones en la Tierra, el cual las analizaba manualmente, seleccionaba los objetivos interesantes para los  sensores geológicos y generaba una secuencia de comandos para realizar las nuevas medidas; todo esto podía tomar varios días.

 

 Sin embargo la llegada de AEGIS cambia el paradigma al usar técnicas de análisis in situ que, junto con las directrices aportadas con los investigadores, permite seleccionar objetivos científicos de alto valor sin intervención humana. Esta forma de actuar es especialmente aplicable a numerosos instrumentos con un campo de acción muy corto y que requieren una respuesta muy rápida con el vehículo en movimiento. Además, está manera de operar llamada "ver y reaccionar", se puede adaptar a otros instrumentos e incluso existen versiones de AEGIS que pueden llamar a la Tierra si ven algo realmente interesante.

 

Diagrama de operación de AEGIS

 

 El software AEGIS fue desarrollado con requerimientos de hardware muy estrictos. En concreto, la versión que opera en el Opportunity corre en un micro RAD6000 a 20 Mhz, con 128 Mb de RAM y 256 Mb de flash. En este micro operaciones que tardan fracciones de segundo en computadoras modernas llevan un promedio de 15 min; para limitar la duración de las tareas de análisis de imagen y toma de decisiones, existen límites configurables por el operador que permiten cortar automáticamente análisis excesivamente largos. Finalmente, para asegurar que no había impacto en los sistemas de a bordo, se exigió que el programa corriera tan solo con 4 Mb de RAM para analizar imágenes de 1 Mb de tamaño.

Inteligencia artificial para conocer Marte y el Curiosity

 Acompañando a la misión a Marte del Rover Curiosity, la NASA ha puesto a disposición del público un sistema de inteligencia artificial interactivo llamado Dr. C para responder a todas las dudas que se  puedan tener sobre Marte (acceder aquí). Este sistema está basado en un científico real, el dr. Phil Christensen, un profesor de la Universidad Estatal de Arizona.
 

 He estado haciendo numerosas preguntas sobre Marte y el Rover y el sistema ha sido capaz de responderlas todas a pesar de indicar está en fase beta o de pruebas, así que mi enhorabuena a los creadores.

Eso sí, el Dr. C tiene un pequeño problemilla y es que sólo responde a preguntas en ingles.

 

 

El rover Curiosity en Marte ¿Cómo es la computadora que lo controla?

 El pasado 6 de agosto del presente año 2012 el rover Curiosity aterrizaba en planeta Marte para una larga misión de exploración que durará todo un año marciano (687 días). Después de un viaje espacial de cerca de 9 meses, los famosos siete minutos de terror del descenso y ante una misión tan larga ¿que tipo de computadora se ocupa de mantener un entorno tan complejo? Pues bien, según la documentación de la NASA, el rover tiene dos computadoras gemelas basadas en la placa BAE RAD750, especialmente preparadas para resistir la radiación espacial (radiation-hardened). De las dos máquinas sólo una está activa en cada momento y la otra está en standby para actuar en caso de que la primera falle (cold-standby).

 Esta computadora no es que tenga unas especificaciones que llamen la atención respecto a los estándares de los ordenadores personales de hoy en día, por ejemplo el reloj de la CPU sólo alcanza los 200Mhz. Sin embargo, esta velocidad de reloj es 10 veces superior a la que tienen equipos rover de misiones a Marte anteriores, que usaban la placa BAE RAD6000 a 20MHz. Esto nos da una idea del esfuerzo que se ha hecho por aumentar la capacidad de proceso en este sistema dentro de las limitaciones existentes por la protección frente a la radiación cósmica, el espacio en rover y la potencia eléctrica disponible.
 Algo similar ocurre con las capacidades de memoria DRAM y flash, que también han aumentado su capacidad hasta 256 Mb y 2 Gb respectivamente, desde 128 Mb y 256 Mb de misiones anteriores.
 En cuanto al software, el sistema operativo que maneja el sistema es el VxWorks de Windriver. Este es un sistema operativo de tiempo real (RTOS) muy probado, mas de 25 años de evolución, y con garantía absoluta de fiabilidad a la vez que bajas demandas de hardware. Vamos, lo necesario para esta misión.
 Finalmente, como nota curiosa, resaltar que el sistema está preparado para actualizaciones remotas del software. De hecho una nueva versión se envió durante el pasado mes de mayo y se instaló entre mayo y junio, y otra versión se envió en junio y será instalada ahora que el vehículo ya se ha posado sobre la superficie de Marte. Esperemos que todo vaya sobre ruedas, nunca mejor dicho.