El software llamado AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science) ha sido desarrollado por el Jet Propulsión Lab de la NASA y permite la recolección automática avanzada de información en los vehículos de exploración planetaria o rovers.
Este paquete fue nombrado software del año de la NASA en 2011, pero ya en diciembre de 2009 AEGIS fue incorporado al vehículo Opportunity para la exploración de Marte y ahora, según indica Information Week, será instalado en el rover Curiosity en un plazo de 9-12 meses debido a su excelente funcionamiento.
Antes del AEGIS, las imágenes eran transmitidas al equipo de operaciones en la Tierra, el cual las analizaba manualmente, seleccionaba los objetivos interesantes para los sensores geológicos y generaba una secuencia de comandos para realizar las nuevas medidas; todo esto podía tomar varios días.
Sin embargo la llegada de AEGIS cambia el paradigma al usar técnicas de análisis in situ que, junto con las directrices aportadas con los investigadores, permite seleccionar objetivos científicos de alto valor sin intervención humana. Esta forma de actuar es especialmente aplicable a numerosos instrumentos con un campo de acción muy corto y que requieren una respuesta muy rápida con el vehículo en movimiento. Además, está manera de operar llamada "ver y reaccionar", se puede adaptar a otros instrumentos e incluso existen versiones de AEGIS que pueden llamar a la Tierra si ven algo realmente interesante.
Diagrama de operación de AEGIS
El software AEGIS fue desarrollado con requerimientos de hardware muy estrictos. En concreto, la versión que opera en el Opportunity corre en un micro RAD6000 a 20 Mhz, con 128 Mb de RAM y 256 Mb de flash. En este micro operaciones que tardan fracciones de segundo en computadoras modernas llevan un promedio de 15 min; para limitar la duración de las tareas de análisis de imagen y toma de decisiones, existen límites configurables por el operador que permiten cortar automáticamente análisis excesivamente largos. Finalmente, para asegurar que no había impacto en los sistemas de a bordo, se exigió que el programa corriera tan solo con 4 Mb de RAM para analizar imágenes de 1 Mb de tamaño.
