Veinte años después de que Microsoft se aliara con Intel y dejara a ARM fuera de juego en los computadores personales, una nueva versión de Windows 8, la llamada Windows RT, acerca de nuevo a Microsoft a los chips de ARM. Estos chips son poco conocidos para el gran público, pero son muy frecuentes en sistemas embebidos o dispositivos inalámbricos y actualmente están presentes en el 95% de los smartphones.
¿Que ha hecho que Microsoft se acerque de nuevo a ARM? Estos chips son conocidos por su excelente relación entre rendimiento y consumo, algo crucial en los dispositivos móviles. Además, al venir del mundo de los sistemas embebidos tienen generalmente un tamaño más reducido que los diseños de Intel. La prueba son las nuevas tabletas Surface de Microsoft: la versión Pro con chips de Intel pesará 909 g y tendrá un grosor de 13,5 mm frente a los 676 g y 9,3 mm de la versión para ARM y Windows RT.
Además de las características técnicas, hay una diferencia muy importante entre los chips de ARM y los de Intel o AMD, y es el modelo de negocio de la compañía. Intel o AMD diseñan y fabrican sus propios chips mientras ARM licencia sus diseños para que terceros los modifiquen, adapten a sus necesidades y fabriquen, pero no fabrica los chips directamente. Los partner que quieran adoptar la tecnología ARM pagan una licencia inicial, normalmente de varios millones de dólares, para acceder a los diseños. A los 3 ó 4 años, cuando el diseño se comienza a fabricar, los licenciatarios pagan a ARM un royalti por cada chip producido. Este licenciamiento, además de la flexibilidad en la fabricación, da garantía a terceros como Apple o Samsung de que pueden llevarse el diseño de sus chips a otros fabricantes, sin quedarse bloqueados con uno en particular.
ARM, acrónimo de Advanced RISC Machines, es una compañía que fue fundada en 1990 por Acorn Computers, Apple Computer y VLSI Technologies y que ha crecido mucho. En el 4º trimestre de 2010 se fabricaron más de 1.800 millones de chips con esta tecnología, y abarcando todo tipo de dispositivos como iPhone, iPad, móviles Samsung, Nintendo DS, etc, lo que da una idea del tamaño de su mercado. Si además el nuevo Windows RT tiene el éxito esperado, los chips de ARM van a alcanzar todavía un mayor de difusión en los próximos años.
